Première : un poumon artificiel créé en laboratoire !

Première : un poumon artificiel créé en laboratoire !
Par Agnès Roux, Futura-Sciences

Une équipe états-unienne vient de construire les premiers poumons artificiels humains. Ce travail pourrait révolutionner la médecine régénérative et mettre un point final aux problèmes de dons d’organes. Futura-Sciences décrit la procédure unique qui a conduit à cet exploit.

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image] Organes vitaux, les poumons peuvent être abîmés par de mauvaises habitudes de vie, la pollution de l'air ou des maladies. Pour faciliter les greffes, les scientifiques sont en quête de stratégies afin de fabriquer des poumons artificiels. © Wellcome images



Le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] sauve des vies mais ne suffit pas à soigner tous les malades qui ont besoin d’une [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Pour répondre à la demande, plusieurs équipes se sont engagées dans la course à la fabrication d’organes artificiels. Les progrès dans ce domaine fleurissent à vue d’[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et les chercheurs sont déjà parvenus à reconstituer des organes incomplets mais plus ou moins fonctionnels, comme un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] et même un [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] à partir de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien].
L’un des organes les plus délicats à reconstituer est probablement le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. « Les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] sont très complexes car ils sont composés de plusieurs types cellulaires, explique Joaquim Cortiella, un chercheur de l’[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] (États-Unis). Les cellules qui composent sa structure externe sont extrêmement différentes de celles localisées profondément dans les tissus. »


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Sur cette image on peut observer le poumon avant (à gauche) puis après (à droite) avoir été reconstruit. © University of Texas Medical Branch
Mais cela ne l’effraie pas pour autant « Beaucoup de monde nous demande pourquoi nous travaillons avec un organe si compliqué, ajoute-t-il. Je leur réponds que les potentialités sont telles que nous nous devons d’essayer. » En effet, les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de poumons sont souvent l’unique traitement possible pour soigner certaines maladies incurables comme la [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Cependant, les greffes réussies sont rares et il est en général très ardu de trouver un donneur compatible. « De nombreux patients décèdent avant même d’avoir pu tenter l’opération. »

Un poumon artificiel en seulement quatre semaines

Afin de mieux répondre à la demande, Joaquim Cortiella et son équipe travaillent avec ardeur pour fabriquer des poumons artificiels utilisables pour une [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. En 2010 déjà, les scientifiques avaient réussi à créer un poumon à partir de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de souris. Dans cette étude, ils avaient détruit les cellules d’un poumon de rat par plusieurs cycles de congélation-décongélation puis avaient utilisé cette carcasse pulmonaire comme support pour faire croître de nouvelles cellules. Cette fois-ci, ils ont atteint un stade supérieur jamais égalé en appliquant cette technique chez l’Homme.
Pour parvenir à cette prouesse, les chercheurs ont utilisé les poumons de deux adolescents décédés à la suite d’un accident. Ils ont tout d’abord détaché les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] de l’un d’eux par une technique identique à celle utilisée chez le rat. Des cellules saines ont ensuite été prélevées de l’autre poumon et placées sur ce squelette pulmonaire composé principalement d’élastine et de [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Le tout a alors été immergé dans une solution nutritive pendant quatre semaines. Au cours de cette période, les cellules se sont peu à peu développées jusqu’à former un poumon tout neuf.

La greffe de poumons artificiels n’est pas pour tout de suite

Pour vérifier l’efficacité de cette technique, les chercheurs l’ont reproduite une seconde fois : l’expérience a à nouveau été couronnée de succès. « Nous avons utilisé les moyens du bord pour réaliser cette recherche, raconte Joan Nichols, la directrice de l’étude. Le poumon a d’ailleurs poussé dans un aquarium acheté dans un magasin pour animaux ! »
Ce travail prometteur ouvre la voie vers l’utilisation de poumons artificiels en vue d’une greffe. « Mais de nombreux travaux restent à faire, explique la chercheuse. Il faudra probablement attendre plus de dix ans avant que les poumons artificiels voient le jour dans les [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. » Dans le futur proche, les scientifiques souhaiteraient tester l’activité de ce poumon chez le cochon.